紫砂壶艺术是时代的产物，某个时代的审美情趣决定着它的造型及纹饰。综观紫砂壶的历史发展及其演变，表现为由粗趋精、由简趋繁，再追求返璞归真的过程，即经历古朴的实用性到华丽的装饰性再到淡雅的艺术性三个阶段。历代紫砂艺人在细心观察和研究社会现象及自然形态的基础上，吸取了中国传统绘画和古代陶器、漆器、玉器、瓷器等传统工艺美术品的艺术特点，获得了高度的艺术素养，从而设计出了多种多样的紫砂茗壶造型，并加以发展，从而形成了紫砂壶上独特的民族风格以及艺术特色和时代特征。
近些年来，经过众多相关专家学者的不懈努力，同时结合近年来地下出土物的印证，对紫砂壶制作年代鉴定的准确性已大有提高。我们可以从以下几个主要方面来鉴别紫砂器。
一、从时代风格韵味以及款识的可靠性判断年代
由于紫砂器流传的时间并不是太长，考古发掘出土物又极少，各大博物馆的旧藏品也是很有限，绝大多数作品是由民间一代一代传下来的，因此可供鉴定参考的标准器并不多。
紫砂壶的时代风格特色，与其他门类的工艺美术作品是相通的，真正属于艺术层次的作品绝少匠气，可谓时代价值与艺术价值并存。历代紫砂大师们将可塑性极好的砂料随心所欲地捏塑出各种造型，匠心独运，造出属于各自不同艺术风格的佳品。名家所制茗壶高矮的比例、线条的转折都恰到好处，少一点就平庸，多一分则俗气，线条弧度有时完全是靠大师的感觉去控制。这种感觉来源于他们的艺术修养和长期的实践经验。
紫砂艺术大师制作紫砂壶的最后一道工序，就是在壶底或在壶盖、柄下端钤盖图章，或是用刀直接刻款。由于印章材料坚固，名人印章一般可以沿用多年，甚至终生都在使用，应该说印章款的鉴别是判断作者的直接依据。但是，制壶名家身后，其家人或门徒仍继续使用其遗存印章者也不乏其人，更何况仿制得惟妙惟肖的名人印章和仿制名家砂壶是同步而生的，对于这种高水平的仿品，稍有疏忽，就容易出现判断上的失误。印章的真伪固然重要，但切不可仅以印章对否就下结论，还必须结合作品整体的风格综合判断。
在紫砂壶表面起装饰作用的文字包括款识和铭刻，可以用很多技法来完成，如刻、印、划等，它们包含着它产生的年代、制作者、使用者等方面的很多信息，这是断代认识上应当借鉴的依据之一。不同的时代，刻款的部位和方法也不尽相同。在书体的使用上，明代都为楷书，清代早期楷、篆并用，后期以篆书为主，亦可作为鉴别之要。
二、从造型特征及名家的制壶形制判断紫砂壶的年代
造型是最能体现紫砂壶时代精神的鉴定要素之一。紫砂壶从明代中期诞生至今，有一个从简单到复杂，从粗犷到精细、从实用性上升到艺术性的发展过程，不同时代有不同的审美标准、生活习惯以及技术条件，因此生产的紫砂壶作品就有不同的造型特点及艺术风格。
鉴定紫砂壶，首先要明了各个时期紫砂壶造型的基本特征，以及紫砂壶演变发展的一般规律。例如，明代的紫砂壶造型多以方形、圆形为主，线条简约，壶体偏大，平实质朴，给人一种朴质的感觉。而清代初期的紫砂壶造型与瓷器一样，出现了专供宫廷皇家使用的精工细琢的宫廷壶，多以自然形与几何形为主。另有一些民间实用型壶类，壶形小、流短、小耳柄，形制小巧玲珑。清末及民国初期的砂壶造型款式增多，附加装饰也增多，以仿古代名家为主，在形制上没有多少创新。
名家制壶的造型大多各具特点。有的善制仿生壶，有的制壶不喜装饰，有的圆曲流畅，有的棱角分明。
如明人时大彬善制六方或六瓣壶、僧帽壶、高提梁壶等，落款多为楷书刻款，笔道熟练、有力，所制之壶胎色赭红，含有小泥粒，壶面一般光素无纹。当时有“千奇万状信出手”“宫中艳说大彬壶”这类推崇的诗句。
又如清人陈鸣远善制仿生壶，南瓜壶、束柴三友壶、蚕桑壶、松根壶等是其代表作。陈鸣远之前虽有许多制壶高手，但都未曾跳出时大彬、李仲芳、徐友泉三大名家窠臼，唯陈鸣远将紫砂壶艺推向了又一个辉煌期。除了制壶，他还制作梅根笔搁、莲蕊水丞以及仿花生、核桃、竹笋、昆虫等造型的茶案陈设紫砂器，这是他独有的特点。
这些大师不同艺术风格的壶型特征，都可作为我们今天鉴定紫砂壶年代与作者的重要依据。名人制壶，首先不可以逾越他生活和创作的时代，其次必然体现他一贯的壶艺特色，展现出高品位的思想内涵和高层次的制作水准，否则，就有可能是伪作。从造型、作品的风格品位去认识作者，这个方法应该说是切实可行的。
三、从不同时期的胎质差异来判定紫砂壶的年代
紫砂器的胎质具体地说就是砂料。不同时期的砂料有着不同的砂质，而不同的砂质呈色肌理都是不尽相同的。明代紫砂与清代紫砂在砂料上的区别如同当时的瓷器一样，大不相同。明代紫砂使用的砂料内含颗粒状粗砂，给人的感觉是粗糙的，这是当时的炼砂淘洗技术相对落后之故。据有关资料表明，明代紫砂泥料的目数为20～30目，清中期为55～60目，近现代为100～120目。目数低，颗粒粗，孔隙度大，用手指弹击这类壶，声音沙哑、发闷。
明代制壶的砂料只是将最初用来制作大缸大瓮的砂料略加澄炼而已，杂质较多，所以器表还很粗糙;又由于是与缸、瓮一起入窑，所以壶身局部沾有少量釉泪。而清代的砂料，澄炼工艺总体提高，出现了紫砂细砂，这种状况与工艺史的发展进程是相吻合的。清代制品的砂料是细腻润泽的，倘若再经常把玩摩擦，久而
久之，会有一层光亮面，俗称“包浆”，如同古代硬木家具，年深日久，就自然而然地会在表面产生一层光亮面。辨认泥料，在紫砂壶的断代认识上是十分重要的环节。
在历史上，每个相同的时期中，紫砂艺术家们所使用的紫砂料基本上是没有太大区别的，只是炼砂调制的配方各有不同，且大多秘不示人。他们往往各自习惯使用自己配制的砂泥，呈现出砂质的粗细，颜色肌理的不同，严格地区分和观察会发现他们各自的规律性。同一位名家制作出的造型不同的紫砂壶，即使从表面看是完全不一样的，但若仔细观察会发现其外弧线、柄的曲度、流与颈的角度有惊人的相似之处。就同一位作者而言，他的壶艺会随着发展而不断精深，不同时期也会有不同的变化，但成型的线条与细微之处的处理方法，犹如一个人写字的笔迹一样，基本上已成为一种习惯，技法与风格是一致的，不会有太大的差异。
四、从不同时期工艺技法的差别判定紫砂壶的年代
紫砂壶的成型工艺，各个历史阶段都有不同。这些工艺范围还包括了烧窑方法、烧成气氛、窑炉结构、燃料等诸多方面，这些外在的因素都会在成品上或多或少留下时代痕迹，因而也就成为我们今天断代上的重要凭据之一。明中叶创始期的壶是以手工捏制为主，壶内胎往往有掏空时捏按的指纹。晚明期时时大彬创制了木模制壶方法，壶内壁已不见指纹，而略留用竹刀刮削的痕迹，在柄与壶身、流与壶身相接处往往比较粗糙，有时为美化接痕而贴上柿蒂形泥片，从而成为最早的附加装饰。盖与钮的相接处有时也会这样处理。由于明代不单独烧壶，仅将壶放在瓷窑中套烧，因而常有缸瓮飞洒的釉泪沾在壶体表面，有的砂壶还因受火的原因凸起气泡，使表面凸凹不平，壶内壁薄厚不一。很多情况下，由于温度不够，砂壶不能完全烧结，故此胎质较为疏松。
清代的紫砂壶一般采用打泥片，再将泥片镶接而成的工艺，所以壶胎厚薄均匀，制作精细。也有制壶大家仍然坚持以手捏制为主，如陈鸣远、杨彭年等人，手法炉火纯青，一般匠人不能望其项背。近现代多采用注浆成型，壶身略加修饰就极为光润，材质细如膏泥，里外极规整，手感极轻。注浆成型的紫砂壶，需用较多的粘性土掺和砂泥，实际上紫砂的比例已经很小了，艺术性实则是大大降低。
综上所述，历史上各个时期的紫砂器在造型、工艺技法、款识以及砂料、装饰方面都具有各自不同的风格和特点。我们在总结一般规律的同时也要考虑它们的特殊性，有些名家往往出人意料地显示出个人的多样性。例如陈鸣远，他的壶多以自然仿生的为主，却也有光圆的几何形壶传世，风格多变，多姿多彩。随着紫砂研究的不断深入和收藏紫砂热潮风起云涌，仿品越来越多，而且越来越精，令人眼花缭乱。但只要我们掌握紫砂壶鉴定的基本知识，通过造型理清时代的脉络，了解各时期名家作品的不同风格及工艺手法，就一定能识破各种伪品，还古代紫砂壶的本来面目。
